Como a mudança climática está tornando os absorventes internos (e muitas outras coisas) mais caros

Os produtores de algodão no Texas sofreram perdas recordes em meio ao calor e à seca no ano passado, mostram novos dados. É um exemplo de como o aquecimento global é um “motor secreto da inflação”.

Algumas cápsulas de algodão que sobraram após a colheita em Meadow, Texas. Crédito... Jordan Vonderhaar para The New York Times

Apoiado por

Por Coral Davenport

Para mais jornalismo de áudio e narrativa, baixe o New York Times Audio, um novo aplicativo iOS disponível para assinantes de notícias.

Para ouvir mais histórias em áudio de publicações como o The New York Times, baixe o Audm para iPhone ou Android.

Quando o Departamento de Agricultura concluiu os seus cálculos no mês passado, as conclusões foram surpreendentes: 2022 foi um desastre para o algodão herbáceo no Texas, o estado onde a fibra grossa é cultivada principalmente e depois vendida em todo o mundo sob a forma de tampões, fraldas de pano, gaze almofadas e outros produtos.

Na maior perda já registada, os agricultores do Texas abandonaram 74% das suas culturas plantadas – quase seis milhões de acres – devido ao calor e ao solo ressecado, características de uma megaseca agravada pelas alterações climáticas.

Essa crise ajudou a aumentar o preço dos absorventes internos em 13% no ano passado. O preço das fraldas de pano aumentou 21%. As bolas de algodão subiram 9% e as ataduras de gaze aumentaram 8%. Tudo isto ficou bem acima da taxa de inflação global do país de 6,5% em 2022, de acordo com dados fornecidos pelas empresas de estudos de mercado NielsenIQ e The NPD Group.

É um exemplo de como as alterações climáticas estão a remodelar o custo da vida quotidiana de uma forma que os consumidores podem não perceber.

O oeste do Texas é a principal fonte de algodão herbáceo dos Estados Unidos, que por sua vez é o terceiro maior produtor e maior exportador mundial da fibra. Isso significa que o colapso da colheita de algodão herbáceo no oeste do Texas se espalhará para além dos Estados Unidos, dizem os economistas, e chegará às prateleiras das lojas em todo o mundo.

“As alterações climáticas são um motor secreto da inflação”, disse Nicole Corbett, vice-presidente da NielsenIQ. “À medida que as condições meteorológicas extremas continuam a impactar as colheitas e a capacidade de produção, o custo dos bens essenciais continuará a aumentar.”

Do outro lado do mundo, no Paquistão, o sexto maior produtor mundial de algodão herbáceo, graves inundações, agravadas pelas alterações climáticas, destruíram metade da colheita de algodão daquele país.

Houve outros obstáculos à oferta global de algodão. Em 2021, os Estados Unidos proibiram as importações de algodão da região de Xinjiang, na China, uma importante área produtora de algodão, devido a preocupações com o uso de trabalho forçado.

Mas os especialistas dizem que o impacto do aquecimento do planeta sobre o algodão está a expandir-se por todo o planeta, com consequências que poderão ser sentidas nas próximas décadas.

Até 2040, metade das regiões do mundo onde o algodão é cultivado enfrentará um “risco climático elevado ou muito elevado” devido a secas, inundações e incêndios florestais, de acordo com o grupo sem fins lucrativos Fórum para o Futuro.

O algodão do Texas oferece uma visão do futuro. Os cientistas prevêem que o calor e a seca exacerbados pelas alterações climáticas continuarão a reduzir os rendimentos no Sudoeste – aumentando ainda mais os preços de muitos produtos essenciais. Um estudo de 2020 concluiu que o calor e a seca agravados pelas alterações climáticas já reduziram a produção de algodão herbáceo no Arizona e previu que os rendimentos futuros do algodão na região poderão cair 40 por cento entre 2036 e 2065.

O algodão é “uma cultura de referência”, disse Natalie Simpson, especialista em logística da cadeia de abastecimento da Universidade de Buffalo. “Quando o clima o desestabiliza, vemos mudanças quase imediatamente”, disse Simpson. “Isso é verdade em qualquer lugar onde seja cultivado. E o abastecimento futuro do qual todos dependem será muito diferente de como é agora. A tendência já está aí.”

Durante décadas, a colheita de algodão do sudoeste dependeu da água bombeada do Aquífero Ogallala, que se estende por baixo de oito estados ocidentais, do Wyoming ao Texas.

Mas o Ogallala está a diminuir, em parte devido às alterações climáticas, de acordo com a Avaliação Climática Nacional de 2018, um relatório emitido por 13 agências federais. “Grandes porções do Aquífero Ogallala devem agora ser consideradas um recurso não renovável”, afirmou.